Durant 1903, une mission du Service géographique d’Indochine a découvert le plateau Lô Suôi Tung et lui a donné le nom de station d’altitude de Sa pa. Cet évenement a marqué un point historique dans la processus de développement du bourg.

En 1905, les explorateurs français ont pu collecter des données de Sapa sur la géographie, le climat, le tapis végétal, l’environnement, etc. Déjà à l’époque, le site était connu pour son climat frais, son air pur et ses beaux paysages. De nombreux touristes y séjournaient, surtout le week-end et en été.

En 1909, un sanatorium s’est ouvert à Sa pa. Des investisseurs ont été immédiatement intéressés. Des plantations ont surgi, à l’initiative d’un Français, puis une maison de repos a été construite.

En 1917, le Bureau touristique de Sa pa a vu le jour et, un an plus tard, deux villas ont été construites. En 1920, la première ligne ferroviaire Hanoi-Lao cai est ouverte. Le bourg était connu comme capitale d’été du Tonkin, pour de nombreux touristes.

Sapa a subi les ravages de la guerre d’indochine. Après la libération du Nord en 1954, le bourg s’est lançé dans la restructuration de l’économie et des infrastructures touristiques. Ainsi, a-t-il pu reprendre son essor au cours de ces dix dernières années. De nouveaux hôtels et villas, ... sont apparus. De 40 chambres en 1990, Sa pa en comptait 300 en 1995. Actuellement sont recensés 60 hôtels et mini-hôtels, avec un total de 1.500 chambres. Le nombre des touristes s’accroit sans cesse : de 2000 visiteurs en 1991 à 60.000 en 2002.

La province de Lao Cai a débloqué près de 100 milliards de dôngs pour investir dans les infrastructures. Sapa a récemment procédé à son aménagement urbain, à l’aide des scientifiques de l’Université française de Bordeaux 3.